1841年7月5日，托马斯·库克在英国中部地区组织了一次从莱斯特市前往拉夫堡市的大型团体旅游活动。这次旅行目的是为了参加在拉夫堡举行的禁酒大会，并因此被视为现代旅游业的开端。

此次由托马斯·库克策划和执行的集体旅游具有几个显著的特点：

公众性： 活动面向大众，吸引了众多参与者。 规模大： 参与人数众多，影响范围广泛。 全程陪同： 提供了从出发到结束的全程导游服务。

1845年，托马斯·库克又进一步尝试商业化的旅游活动。这次活动不仅标志着旅游业向商业化发展的第一步，还出版了世界上第一本旅游指南《利物浦之行手册》。这本书详细介绍了旅行中的时间安排、停留地点和活动内容等信息。

此后的几年里，托马斯·库克继续在旅游业中开拓创新：

1855年： 组织前往巴黎的世界博览会团体旅游，并首次采用一次性报价的方式。此举被当时《曼彻斯特卫报》称为“铁路旅行史上的壮举”，也标志着包价出国游的开端。 代金券和旅行支票： 推出了类似现代旅行支票的预付货币形式，极大地便利了游客的资金携带与使用。 1872年环球之旅： 组织世界上首个环球旅游团，其中包括访问中国上海。这一壮举进一步展示了旅游业的巨大潜力和广阔前景。

与此同时，在美国，维尔纳·法沟公司于1850年创建了经营旅行代理业务的美国运通公司，并在19世纪末推出了与现代旅行支票类似的产品，从而奠定了其在全球旅游服务行业的地位。到20世纪初，英国托马斯·库克公司、美国运通和比利时铁路货车公司共同构成了世界旅行社行业的三大巨头。

以托马斯·库克为代表的旅行社行业的发展标志着近代旅游业的诞生，开启了旅游业作为一个独立产业的新纪元。